Las películas que imaginan un asteroide o un cometa chocando catastróficamente con la Tierra siempre incluyen una escena fundamental: un astrónomo solitario ve la roca espacial errante que se precipita hacia nosotros a gran velocidad, creando pánico y creando un estado de ánimo cada vez mayor de pavor existencial mientras el investigador transmite la noticia al público. mundo.
El 11 de marzo de este año, la vida comenzó a imitar al arte. Esa noche, en la estación Monte Piszkéstető del Observatorio Konkoly, cerca de Budapest, Krisztián Sárneczky miraba las estrellas. Insatisfecho con los 63 asteroides que se acercaban a la Tierra que había descubierto a lo largo de su vida profesional, Sárneczky quería descubrir el 64. Y lo hizo.
A primera vista, el objeto que vio parecía normal. «No se estaba moviendo muy rápido», dijo Sárneczky. «No era más brillante de lo habitual». Media hora después, sin embargo, notó que «su movimiento era más rápido. Fue entonces cuando me di cuenta de que se acercaba rápidamente a nosotros».
Puede sonar como el comienzo de una melodramática película de desastres, pero el asteroide medía menos de dos metros de largo, lo que significa que era insignificante e inofensivo. Y Sárneczky vibró.
“He soñado muchas veces con hacer un descubrimiento como este, pero parecía imposible”, explicó.
No solo había visto un nuevo asteroide, sino que lo había visto justo antes de que golpeara el planeta Tierra. Era solo la quinta vez que se hacía un descubrimiento de este tipo.
El objeto, que luego se llamaría 2022 EB5, puede haber sido inofensivo, pero resultó ser una buena prueba de las herramientas construidas por la NASA para defender nuestro planeta y sus habitantes de una colisión con una roca espacial más peligrosa.
Uno de esos sistemas, Scout, es un software que utiliza observaciones realizadas por astrónomos de objetos que se mueven cerca de la Tierra y calcula aproximadamente dónde y cuándo podrían impactar contra nuestro planeta. En menos de una hora después de detectar el EB5 2022, Sárneczky compartió sus datos y el Scout los analizó rápidamente.
2022 EB5 iba a chocar con la Tierra solo dos horas después de su descubrimiento, pero incluso entonces el software pudo calcular que entraría en la atmósfera frente a la costa este de Groenlandia. Y eso es exactamente lo que hizo a las 5:23 a. m. hora local del 11 de marzo, explotando en el aire.
«Fue una hora y media maravillosa de mi vida», dijo Sárneczky.
EB5 era pequeño, pero un asteroide no tiene que ser mucho más grande de lo que es para ser un peligro. Por ejemplo, la roca de 16,7 metros que explotó en 2013 sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk provocó una explosión equivalente a 470 kilotones de TNT, que destrozó miles de ventanas e hirió a 1.200 personas.
El hecho de que el software Scout pueda mapear con precisión la trayectoria de un asteroide mucho más pequeño es reconfortante hasta cierto punto. Si el asteroide en cuestión se detecta el tiempo suficiente, una ciudad frente a una roca espacial como Chelyabinsk podría al menos recibir una advertencia temprana del peligro.
Por lo general, se necesitan algunos días de observaciones para confirmar la existencia y la identidad de un nuevo asteroide. Pero si se determina que este objeto es una roca espacial pequeña pero peligrosa que está a punto de estrellarse contra la Tierra, la decisión de esperar datos adicionales podría tener consecuencias desastrosas.
«Es por eso que desarrollamos el Scout», dijo Davide Farnocchia, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro que desarrolló el programa, que se lanzó en 2017.
Scout examina constantemente los datos publicados por Minor Planet Center, un depósito de datos en Cambridge, Massachusetts, que toma nota de los descubrimientos y posiciones de pequeños objetos espaciales. Luego, el software «busca calcular si algo se acerca a la Tierra», dijo Farnocchia.
El hecho de que Sárneczky fuera el primero en detectar 2022 EB5 fue una cuestión de habilidad y suerte: Sárneczky es un cazador de asteroides experimentado que, por casualidad, estaba en el lugar correcto del mundo para poder ver el objeto en su camino hacia la Tierra. Y su eficiencia permitió que el Scout entrara en acción.
Una hora después de hacer sus observaciones, Sárneczky procesó sus imágenes, confirmó las coordenadas del objeto y las envió todas al Centro de Planetas Menores.
Usando 14 observaciones tomadas en 40 minutos por un solo astrónomo, Scout predijo correctamente la hora y la ubicación del encuentro de 2022 EB5 con la atmósfera de la Tierra. Nadie estuvo presente para verlo, pero un satélite meteorológico registró su momento final: una llama efímera que rápidamente desapareció en la noche.
No es la primera predicción exitosa que hace el Scout. En 2018, se descubrió otro pequeño asteroide que se dirigía a la Tierra, 8,5 horas antes del impacto. El Scout cartografió su trayectoria correctamente, lo que fue de gran utilidad para los cazadores de meteoritos que encontraron dos docenas de fragmentos restantes en la Reserva de Caza del Kalahari Central, llena de leones en Botswana.
Esto no será posible para el EB5 2022.
«Desafortunadamente, aterrizó en el mar al norte de Islandia, por lo que no podremos recuperar los meteoritos», dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El hecho de que el Scout siga demostrando su valía es bienvenido. Pero no será de mucha ayuda si este programa u otros sistemas de la NASA para monitorear objetos cercanos a la Tierra detectan un asteroide mucho más grande que se dirige hacia nosotros, porque la Tierra actualmente no tiene medios para protegerse.
Se está haciendo un esfuerzo mundial para cambiar esta situación. Los científicos están estudiando cómo las armas nucleares podrían desviar o aniquilar rocas espaciales peligrosas.
Y a finales de este año, la Prueba de Redirección de Asteroides Duales, una misión espacial de la NASA, chocará con un asteroide en un intento de alterar su órbita. Será un ensayo práctico para el día en que necesitemos desviar un asteroide de la Tierra de verdad.
Pero estos esfuerzos serán inútiles si no conocemos la ubicación exacta de los asteroides potencialmente peligrosos. Y todavía hay demasiadas incógnitas en este sentido.
Si bien los científicos sospechan que la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra que son lo suficientemente grandes como para causar una devastación global ya han sido identificados, aún es posible que algunos se escondan detrás del Sol.
Más preocupantes son los asteroides cercanos a la Tierra con un diámetro de aproximadamente 140 metros, de los cuales hay decenas de miles. Son capaces de crear explosiones que pueden arrasar ciudades, «más grandes que cualquier prueba nuclear jamás realizada», dijo Megan Bruck Syal, investigadora de defensa planetaria en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Y los astrónomos estiman que hasta ahora han descubierto alrededor de la mitad de ellos.
Incluso un asteroide con un diámetro de solo 50 metros que chocara con la Tierra sería «terrible», dijo Bruck Syal.
Una roca de este tipo explotó sobre Siberia en 1908, arrasando 2.000 kmdos de bosque “Es mil veces más energía que la explosión de Hiroshima”, dijo el investigador. Y es posible que solo se haya detectado el 9% de los objetos de aproximadamente este tamaño cerca de la Tierra.
Afortunadamente, en los próximos años dos nuevos telescopios deberían comenzar a ayudar en esta tarea: el gigantesco Observatorio Óptico Vera C. Rubin en Chile y el observatorio infrarrojo Near-Earth Object Surveyor, ubicado en el espacio.
Ambos son lo suficientemente sensibles como para localizar potencialmente hasta el 90% de esos asteroides de 140 metros y más grandes capaces de arrasar ciudades. «Tan buenas como son nuestras capacidades en este momento, realmente necesitamos estos instrumentos de próxima generación», dijo Chodas.
Traducción de Clara Allain
Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br