La NASA lanzó este sábado (16) la nave espacial Lucy, su primera misión robótica dedicada a explorar los asteroides troyanos, que acompañan al gigante Júpiter en su órbita alrededor del Sol.
El lanzamiento partió a tiempo a las 6:34 am EDT en Cabo Cañaveral, Florida. La nave espacial fue llevada al espacio por un cohete Atlas V, iniciando un viaje que se espera dure al menos 12 años. No es fácil llegar a las afueras de la órbita joviana, y aún más difícil llegar a una velocidad lo suficientemente moderada como para que la nave espacial pueda explorar individualmente varios asteroides, uno tras otro.
Para ello, la sonda realizará tres vuelos sobre la propia Tierra, en 2022, 2024 y 2030. Tras el segundo de ellos, Lucy pasará, en 2025, un objeto en el cinturón de asteroides que lleva el peculiar nombre de Donaldjohanson. Es el nombre del paleoantropólogo que descubrió el fósil que da nombre a la misión, el australopiteco de 3,5 millones de años que ayudó a reconstruir la historia de la evolución humana (mediante el estudio de los asteroides troyanos, la misión espera revelar los secretos del sistema formación Solar, teniendo un impacto similar al de su fósil homónimo).
Tras pasar el asteroide Donaldjohanson, la sonda llegará al primer grupo de troyanos a estudiar, en uno de los cinco puntos de Lagrange que existen en cada sistema gravitacional de dos cuerpos.
Estas regiones, formadas por la gravedad combinada de Júpiter y el Sol, sirven como una especie de espacio de estacionamiento natural para naves espaciales y otros objetos pequeños como los asteroides. A lo largo de la misión, Lucy visitará los puntos L4 y L5. L4 está en la órbita de Júpiter, pero 60 grados por delante de ella. Allí visitará los objetos del cinturón: Eurybates y su satélite Queta, Polymele, Leucus y Orus. Todo esto entre 2027 y 2028.
Tras la visita a L4, la sonda vuelve a sobrevolar la Tierra y luego se dirige de nuevo a la órbita de Júpiter, pero esta vez a L5, donde visitará al menos dos objetos: la pareja Patroclo y Menoetius, en 2033.
Es decir, se visitarán un total de 7 asteroides troyanos, además del encuentro con Donaljohanson en el cinturón de asteroides.
Para operar con éxito en una región tan remota del Sistema Solar, la sonda tiene dos paneles solares superligeros y enormes, cada uno formando un círculo de más de 7 metros de diámetro.
La misión fue seleccionada en 2017 como parte del programa Discovery, en el que la NASA selecciona misiones de bajo costo propuestas por científicos con objetivos bien definidos.
Siga Sidereal Messenger en Facebook, Gorjeo, Instagram y YouTube
Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br