¿Alguna vez has mirado la parte posterior de tu cuerpo y te has preguntado dónde está tu cola?
Esto suena como una broma o el tipo de pregunta que un niño haría inocentemente. Pero para los científicos, este es un asunto serio.
Después de todo, si los humanos nos parecemos tanto a los simios, biológicamente hablando, ¿por qué tienen cola y nosotros no?
«Esa es una buena pregunta», reconoce Bo Xia, estudiante de posgrado en biología de células madre en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Lo cierto es que la cola —en Brasil también llamada «cola» – puede tener múltiples beneficios en el mundo animal.
Desde que aparecieron en los primeros seres vivos, hace más de 500 millones de años, las colas, o colas, han asumido varios roles.
En los peces, ayudan a propulsarse en el agua. En las aves, ayudan a realizar el vuelo. En los mamíferos, contribuyen al equilibrio de los animales.
También puede ser un arma de defensa, como en el caso de los escorpiones. O se usa como señal de advertencia, como lo hacen las serpientes cascabel.
En los primates, la cola se adapta a una variedad de entornos. Los monos aulladores, nativos de América del Sur y Central, por ejemplo, tienen una cola ancha y prensil (adaptada para agarrar y sostener cosas) que les ayuda a agarrar ramas o comida cuando están en los árboles.
Pero los homínidos, la familia de primates que incluye humanos y grandes simios como los orangutanes, chimpancés y gorilas, no tienen cola.
Por qué y cómo ocurrió la desaparición de las colas en la evolución de los homínidos son preguntas que han desconcertado a los científicos durante décadas.
La respuesta parece estar en una mutación genética recién descubierta que de alguna manera afectó a los genes que dieron forma a las colas de los homínidos hace unos 25 millones de años.
La mutación sobrevivió en el tiempo y se transmitió de generación en generación, cambiando la locomoción de los homínidos, lo que puede estar relacionado con el hecho de que los humanos caminamos sobre dos piernas.
“Todo esto parece estar relacionado y ocurrió en torno al mismo período evolutivo. Pero no sabíamos nada de la genética que actúa en este proceso de desarrollo y, por supuesto, en la evolución”, añade Xia.
«Como puedes imaginar, este es uno de los puntos evolutivos cruciales, lo que nos hace humanos». Y para demostrarlo, Xia aplicó la misma mutación en ratones.
Lo que se observó fue que los ratones desarrollaron diferentes formas de colas. Algunos tenían colas más cortas, mientras que otros no tenían cola en absoluto.
el enigma humano
Charles Darwin ya lo había dicho. O homo sapiens (la actual especie humana) estaba relacionada con los simios de cola.
El naturalista británico publicó «El origen del hombre» en 1871, obra en la que explicaba que su teoría de la evolución era plenamente aplicable a la especie humana.
Fue una gran revelación para la época. Después de todo, los humanos siempre hemos establecido una distancia entre la sociedad moderna y el mundo animal: vivimos en casas, nuestra piel es diferente y utilizamos nuestro cerebro para resolver dilemas complejos.
Darwin ya había sacudido las estructuras de la ciencia en ese momento con la publicación de «El origen de las especies» en 1859. Su explicación del origen de los seres humanos fue revolucionaria, ya que hasta entonces la mayoría de los científicos occidentales compartían la idea de que Dios había concebido a cada criatura. en el planeta.
Sin embargo, los humanos compartimos más del 98% de nuestro ADN con los chimpancés, con quienes compartimos ancestros comunes.
Los primeros homínidos, que aparecieron hace 20 millones de años, ya no tenían cola. Entonces, si la cola está relacionada con la evolución de los simios y los humanos e influyó en la locomoción y la forma de caminar, la pregunta es: ¿qué pasó primero, la desaparición de la cola o la locomoción en dos patas?
«Es como la pregunta de la gallina y el huevo», dice Xia. «Y como puede imaginar, no es una pregunta fácil de responder».
La respuesta corta es que es virtualmente imposible saber exactamente los eventos iniciales que hicieron que nuestros antepasados se pusieran de pie sobre dos patas, y si esto estaba relacionado con el hecho de que no tenían cola.
O, a la inversa, si no tenemos cola porque estamos de pie, entonces es más fácil para nosotros mantener el equilibrio sobre nuestras piernas, y así ya no necesitamos una cola.
«Necesitaríamos una máquina del tiempo para saber todo esto. Podríamos retroceder en el tiempo y observar los eventos iniciales. Pero como no lo tenemos, podría decir que no lo sabemos, y ese sería el final del Entonces alguien podría preguntar por qué. Estamos hablando de todo eso «.
«La respuesta real es que estos dos procesos siempre se discuten juntos o interfieren entre sí».
Es decir, no podemos hablar de la evolución humana sin referirnos a la cola o locomoción bípeda (en dos patas), independientemente de lo que vino (o sucedió) primero.
La respuesta está en la genética.
Xia ha estado inmersa en el tema de la cola en humanos desde que se lesionó el cóccix (hueso de la columna inferior) en un viaje en automóvil hace dos años.
El cóccix, del latín cóccix, es la última pieza de nuestra columna, formada por cuatro vértebras fusionadas, y representa el vestigio de lo que fue una cola hace millones de años.
En imágenes de embriones humanos, es posible ver una cola, que es absorbida por el embrión a las pocas semanas para dar forma a la columna.
Este cóccix, que sostiene los glúteos, está ubicado en el mismo punto donde otros animales tienen sus colas.
“Planteamos todos estos temas porque la ciencia nos interesa y en ella buscamos respuestas. Y en ciencia hemos logrado, en los últimos cien años, grandes avances en genética”, dice Itai Yanai, investigadora y directora del Instituto de Medicina Computacional. en la Universidad de Nueva York.
«Realmente necesitas conocer muchos conceptos sobre desarrollo, sobre empalme alternativo, genómica comparativa. Y Bo demostró que si entiendes esos conceptos, puedes mirar el genoma, darle sentido y ver qué hay en él».
La mutación que Xia identificó consta de 300 letras genéticas en medio de un gen conocido como TBXT, una sección de ADN que es casi igual en humanos y simios.
Para probar la relación entre esta mutación y la cola, Xia modificó genéticamente ratones con la misma mutación.
¡Eureka! Xia y sus colegas observaron que la cola no crecía en los ratones manipulados, como lo haría normalmente en el animal.
Este descubrimiento, sin embargo, es solo el primero de quizás muchos otros en comprender el papel de las mutaciones genéticas en nuestros antepasados. Los científicos dicen que hay más de 30 genes involucrados en la formación de la cola en los animales, y los investigadores de Nueva York están hablando de solo uno de ellos.
Como dijo Xia, todos los humanos tenemos un cóccix muy similar entre sí, pero en el caso de los ratones del experimento, las colas eran de diferentes tamaños o estaban completamente ausentes.
Su conclusión es que hubo una serie de mutaciones, no solo una, que afectaron a diferentes genes en homínidos hace 25 millones de años y cambiaron nuestra evolución.
«Esta puede haber sido una mutación crucial, pero creemos que no fue la única responsable», dice.
mutaciones que sobreviven
Los científicos saben cómo el antepasado humano perdió su cola hace millones de años, pero las verdaderas razones por las que esta mutación sobrevivió durante tanto tiempo aún no están claras.
Para Xia y Yanai, esta es una pregunta sin respuesta, al menos por ahora. «Las mutaciones ocurren todo el tiempo», explica Yanai.
Algunas mutaciones pueden ser positivas, otras negativas, según el entorno, como dice Xia.
Normalmente, si una mutación es negativa, puede ser perjudicial para el huésped, causando que éste se enferme o muera. Por tanto, esta mutación no sobrevive en el tiempo.
Pero si una mutación tiene ventajas evolutivas, entonces se mantiene presente en los individuos mejor adaptados, haciendo que se transmita de generación en generación.
Lo que Xia quiere decir es que la pérdida de la cola puede haber traído importantes ventajas evolutivas a los homínidos, lo que explica su permanencia en el tiempo.
Puede que la ventaja no haya sido mantener el equilibrio en los árboles, sino una mejor locomoción en dos piernas o el uso de las manos para manipular objetos.
Esto no quiere decir que la pérdida de la causa solo haya traído cosas buenas. Xia y su equipo observaron que los ratones en el experimento exhibían malformaciones espinales muy similares a los defectos del tubo neural que afectan a uno de cada mil recién nacidos humanos.
Estas malformaciones están relacionadas con una columna vertebral bifique, rota en dos, lo que significa que la columna vertebral fetal no se cierra por completo, lo que causa daño a los nervios y posible parálisis.
«Así que no diría que las mutaciones son buenas o malas. Son simplemente algo que sucede», dice Xia.
«Creo que esto es muy importante», dice. «Solo tenemos que apuntar al genoma. Así que espero que esto sea una contribución duradera».
Yanai indica que este trabajo puede contribuir a la comprensión, a través del genoma, de otros eventos ocurridos en nuestro pasado biológico.
«Creo que esto nos está enseñando a usar nuestros programas de computadora de una manera diferente. Hemos tenido el genoma durante años. Lo que Bo encontró podría haberse encontrado hace años», dice. «Así que creo que la comunidad científica se inspirará con este trabajo».
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Fuente: uol.com.br