Los pterosaurios, reptiles alados que se encontraban entre los parientes más cercanos de los dinosaurios, también tenían estructuras similares a plumas en sus cuerpos, afirma un nuevo estudio. Probablemente combinaron funciones como la regulación de la temperatura y el reconocimiento de pareja, al igual que las aves de hoy.
El descubrimiento solo fue posible gracias a la preservación excepcional de estructuras microscópicas en la piel de un pterosaurio encontrado en lo que ahora es el noreste de Brasil. El fósil, que corresponde a la cresta y cráneo parcialmente conservados de un ejemplar del género tupandactiloespecie probable T. imperatortiene unos 115 millones de años y fue hallado en la Cuenca de Araripe, entre los estados de Pernambuco, Ceará y Piauí.
El fósil probablemente salió de Brasil ilegalmente, a través del tráfico internacional que azota la región, pero fue repatriado este año a través de un acuerdo entre el Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica, donde estaba alojado, y el gobierno brasileño.
La codicia por este y otros fósiles de Araripe se explica precisamente por la presencia de detalles de tejidos blandos (músculos, piel, vasos sanguíneos y hasta plumas) en especímenes de la región, proporcionados por condiciones geológicas que favorecen la preservación de estas estructuras.
El trabajo sobre el fósil acaba de aparecer en la revista científica Nature. Firmaron el estudio dos investigadores brasileños, Hebert Nascimento Campos, del Centro Universitario Maurício de Nassau, y Edio-Ernst Kischlat, del Servicio Geológico de Brasil, además de científicos europeos encabezados por Aude Cincotta, vinculado al instituto belga.
Aunque están lejos de las aves (un grupo que es esencialmente una rama de los dinosaurios carnívoros que han sobrevivido hasta nuestros días), muchos pterosaurios muestran grandes crestas y otros adornos que recuerdan a sus lejanos parientes modernos. Este es el caso del animal Araripe, dueño de una vistosa cresta y con una envergadura que podía alcanzar los 3 metros. También ya se sabía que el cuerpo de los reptiles voladores podía estar cubierto por misteriosos filamentos. Estas estructuras a veces se comparan con pieles, pero en los últimos años algunos investigadores han argumentado que están más cerca de las plumas de las aves y los dinosaurios.
La excelente conservación del fósil de T. imperator permitió al equipo del nuevo estudio examinar la estructura de los filamentos presentes en regiones del cráneo del animal, comparándolo con plumas fosilizadas de dinosaurios, y también su interior. Resulta que, en otra investigación realizada con fósiles, los paleontólogos pudieron observar la presencia de los llamados melanosomas (del griego, algo así como «cuerpos negros»).
Estas pequeñas bolsas de pigmento, con contenido y formas variables, son una parte importante de la gama de colores y brillos que vemos en las plumas de las aves de hoy. Su presencia en el espécimen de pterosaurio sería, por tanto, otra pista importante sobre la similitud de sus filamentos con las propias plumas.
El paleontólogo Hebert Campos dice que aunque no es exactamente igual a las plumas de las aves, las estructuras similares a las plumas pueden ayudar a comprender el origen de esta morfología en los animales. “El tema de la nomenclatura es solo para ayudar a entender, el hecho es que es un fósil con estas estructuras extremadamente bien conservadas”, dijo.
El análisis primero reveló la presencia de al menos dos tipos diferentes de cubiertas en la piel del reptil volador Araripe. Uno, el más simple, es un tipo de monofilamento, básicamente «pequeñas hebras» que surgen en la epidermis del animal. El otro tiene una estructura mucho más compleja. Tiene un eje central más duro, cuya fina punta se insertaría en la dermis del pterosaurio, y ramas espaciadas más o menos regularmente a ambos lados, asemejándose a un pequeño árbol.
Este diseño corresponde a algunas de las partes principales de las plumas de un ave, como el cálamo (la «raíz» de la pluma), el raquis (el «tallo» central) y las ramas laterales. Y ambos tipos de filamentos se pueden encontrar en dinosaurios con plumas fosilizadas.
La forma y distribución de los melanosomas completan el cuadro de grandes similitudes con las plumas de pájaros y dinosaurios. Las bolsas de pigmento tienen diferentes formas (alargadas, ovaladas y esféricas), que se distribuyen de forma específica en las distintas estructuras de la piel. Los monofilamentos contienen solo melanosomas alargados, por ejemplo, mientras que los de plumas ramificadas son ovalados. Esto sugiere fuertemente una variación en el tipo y la intensidad del color en el plumaje de los pterosaurios, similar a lo que se ve en las aves hoy en día.
Si las conclusiones del estudio son correctas, se debería reforzar la hipótesis de que el origen de las plumas es un hecho muy antiguo. Ya se imaginaba que el ancestro común de todos los dinosaurios podría haber sido doloroso, considerando la presencia de este tipo de cubierta en todos los principales subgrupos de dinosaurios. Con los nuevos datos, es posible que el ancestro común de los dinosaurios y los pterosaurios también estuviera cubierto de plumas hasta cierto punto.
Para el biólogo Lucas Piazentin, que defendió una tesis de maestría en la USP sobre la evolución de los tapejaridae brasileños, el hecho de que este espécimen tenga la cresta casi completamente preservada lo diferencia de los demás del género. tupandactilo, que normalmente tienen solo parte de la cresta y el cráneo conservados. “Sabemos que hay otros especímenes con crestas y pigmentaciones preservadas, y por eso es importante que esos fósiles regresen a Brasil y sean estudiados por investigadores nacionales”, dice.
El trabajo también es una victoria para el movimiento de investigadores de países en desarrollo, como Brasil, que vienen pidiendo la devolución de fósiles relevantes a sus países de origen.
«Fui a una reunión académica hace unos años y vi un trabajo que describía estas estructuras presentadas. En ese momento, el espécimen estaba en una colección extranjera. Estoy encantado de ver que las políticas de revistas como Nature están dando como resultado la repatriación de Fósiles brasileños, como es el caso de este tupandactilo«, dijo la paleontóloga Taissa Rodrigues, especialista en pterosaurios de la Universidad Federal de Espírito Santo.
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Fuente: uol.com.br