A veces, el mayor desafío para obtener nuevos resultados astronómicos es la enormidad. Quizá por eso la publicación del último paquete completo de datos del satélite Gaia, el pasado lunes (13), haya pasado con cierta discreción. Pero no se equivoque. Estamos ante resultados que tendrán un impacto extraordinario en todos los campos de la astronomía en las próximas décadas. Solo para comenzar a desempacar esto, tenga en cuenta que el nuevo catálogo contiene datos individualizados sobre 1.800 millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Eso es todo, mil millones, con «b». Toda la galaxia debe tener algo así como 200 mil millones de estrellas, por lo que no es exagerado decir que solo el proyecto Gaia de la Agencia Espacial Europea ha cartografiado alrededor del 1% del total de estrellas de la Vía Láctea. Con este censo llega una comprensión sin precedentes de la estructura galáctica, con sus brazos espirales y su barra central, algo muy difícil de visualizar sin un mapeo tridimensional sistemático como este, dado que estamos dentro de ella, a unos 26.000 km del centro de la Tierra.
Para 1500 millones de estas estrellas ahora tenemos calificaciones efectivas que indican qué tipo de estrella son. ¿Son enanas rojas de tipo M más pequeñas que el Sol? Estrellas de tipo solar, G? ¿Estrellas más masivas que el Sol, tipo O o B?
Para 220 millones de ellos, ahora hay espectros de baja resolución, es decir, observaciones de la luz de estas estrellas desglosadas en sus colores constituyentes, lo que permite obtener información sobre la composición y la edad. En cuanto a los espectros de alta resolución, Gaia ha traído 1 millón de ellos, lo que nos permite investigar estas estrellas con aún más detalle.
Las estrellas variables, que cambian su brillo con el tiempo, suman 10 millones en el nuevo catálogo. Y los sistemas estelares binarios identificados son 813 mil.
Lançado em 2013 e em seguida instalado numa órbita que o mantém constantemente a 1,5 milhão de km da Terra (por sinal, na mesma região em que hoje «mora» o Telescópio Espacial James Webb), o Gaia tem por objetivo fazer varreduras completas del cielo. Con esto, no se limita a la observación de estrellas, sino que también registra objetos dentro del Sistema Solar y mucho más allá de nuestra galaxia. Algunas cifras: el nuevo paquete de datos tiene información sobre 2,9 millones de galaxias, 1,9 millones de cuásares (núcleos galácticos activos) y 156.000 asteroides que orbitan alrededor del Sol.
Este es el tercer paquete de datos importante de Gaia, DR3, que incluye los primeros 34 meses de observaciones del satélite, y sus detalles se presentaron en docenas de artículos científicos, lo que constituye una edición especial de la revista Astronomy & Astrophysics. El próximo, DR4, estará basado en 66 meses y debería incluir miles de exoplanetas, revolucionando también esta área de estudio. El equipo del satélite está esperando la confirmación de que la misión se extenderá hasta 2025, lo que parece una tarea difícil en este momento. La astronomía nunca volverá a ser la misma después de Gaia.
Esta columna se publica los lunes, en Brasil Corrida.
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Fuente: uol.com.br