El año pasado, los científicos anunciaron el descubrimiento de un cometa colosal que permanece dentro de la órbita de Neptuno. Calcularon, en base a su brillo, que su núcleo helado tendría entre 99 y 200 kilómetros de largo. Si las estimaciones fueran precisas, sería el cometa más grande jamás descubierto.
Pero los científicos querían asegurarse de que el título fuera adecuado, por lo que en enero apuntaron el telescopio espacial Hubble hacia el cometa y midieron con precisión su núcleo. Como se informó esta semana en The Astrophysical Journal Letters, el núcleo del cometa puede tener hasta 136 km de diámetro, es decir, más del doble del ancho del estado estadounidense de Rhode Island (noreste de EE. UU.). También tiene una masa de 500 billones de toneladas, equivalente a unas 2.800 del Monte Everest.
«Es cien veces más grande que los cometas típicos que hemos estudiado todos estos años», dijo David Jewitt, astrónomo y científico planetario de la Universidad de California en Los Ángeles y uno de los autores del estudio.
A pesar de sus impresionantes dimensiones, el cometa, llamado C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) en honor a sus dos descubridores, solo será visible a simple vista durante un breve período. Está corriendo hacia el Sol a 35.200 km/hora. Pero en su punto más cercano, en 2031, llegará a solo 1600 millones de kilómetros del Sol, justo detrás de la órbita de Saturno, donde aparecerá como un tenue brillo en el cielo nocturno antes de regresar a las sombras.
Sin embargo, con la ayuda del Hubble, los astrónomos pueden ver y estudiar a este visitante extraterrestre efervescente en todo su esplendor, casi como si estuviera volando junto a él: una neblina azul espectral que envuelve un corazón blanco aparentemente brillante. «La imagen que tienen es hermosa», dijo uno de los descubridores del cometa, Pedro Bernardinelli, astrofísico de la Universidad de Washington que no participó en el estudio.
A pesar de su peso, medir el tamaño del núcleo de este cometa resultó difícil. Aunque lejos del Sol, solo un hilo de luz solar es suficiente para vaporizar los hielos de monóxido de carbono volátiles del núcleo, creando una atmósfera polvorienta cegadora llamada coma.
Hubble no pudo ver claramente el núcleo del cometa a través de esta neblina. Pero al tomar estas imágenes de alta resolución del cometa con el telescopio espacial, Jewitt y sus colegas pudieron hacer un modelo de computadora del coma, lo que les permitió eliminarlo digitalmente de las imágenes. Con solo el núcleo restante, fue fácil de escalar.
Su análisis también reveló que su núcleo helado es más negro que el carbón. Esto podría resultar en parte de ser «horneado por rayos cósmicos», dijo Jewitt. Los rayos cósmicos de alta energía han estado bombardeando el núcleo, rompiendo los enlaces químicos en su superficie. Esto permitió que algunos de los elementos más ligeros, como el hidrógeno, escaparan al espacio, dejando atrás el carbono de tono oscuro, haciendo que el núcleo se pareciera un poco a una rebanada de pan demasiado tostada.
Este núcleo oscuro sugiere que el cometa, a pesar de su tamaño gigante, no es muy diferente de los demás. «Los núcleos de los cometas son casi siempre superoscuros», dijo Teddy Kareta, científico planetario del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, que no participó en el estudio. Sugiere comparar los cometas con montones de nieve al borde de la carretera. «Aunque todavía es principalmente hielo, solo agregar un poco de tierra y tierra puede hacer que una pila de nieve se vea desagradable y oscura».
Se revelarán más secretos del cometa a medida que se acerque a la órbita de Saturno. Pero en 2031, cuando comience a trazar su circuito de 3 millones de años desde el Sol, los astrónomos no sabrán mucho más sobre su procedencia, que probablemente provenga de la nube de Oort, una burbuja hipotética y actualmente no observable alrededor del sistema solar lleno. de fragmentos primitivos de hielo de diferentes formas y tamaños.
El cometa es un anticipo bienvenido de lo que acecha dentro de esta burbuja. Pero «encontrar esta cosa es un recordatorio de lo poco que sabemos sobre el sistema solar exterior», dijo Jewitt. «Hay muchos objetos por ahí que no hemos visto y muchas cosas que ni siquiera podemos imaginar».
Y agregó: «¿Quién sabe qué diablos está pasando ahí fuera?».
Traducido por Luiz Roberto M. Gonçalves
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Fuente: uol.com.br