Muchos astrónomos ya no se preguntan si existe vida en otras partes del Universo. La pregunta que ahora tienen en mente es: ¿cuándo la encontraremos?
Otros expertos se muestran optimistas sobre la detección de signos de vida en un mundo lejano durante la vida de las generaciones actuales, posiblemente en los próximos años.
Un científico que dirige una misión de investigación a Júpiter está tan convencido de esto que dice que sería «sorprendente» que no hubiera vida en una de las lunas heladas del planeta.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA detectó recientemente interesantes pistas de vida en un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, y tiene muchos otros mundos en su radar.
Numerosas misiones en marcha o a punto de comenzar marcan una nueva carrera espacial en busca del mayor descubrimiento científico de todos los tiempos.
«Vivimos en un universo infinito, con infinitas estrellas y planetas. Y para muchos de nosotros, ha sido obvio que no podemos ser los únicos seres inteligentes del universo», dice la profesora Catherine Heymans, astrónoma real de Escocia (título honorífico ).
«Ahora finalmente tenemos la tecnología y la capacidad para responder a la pregunta de si estamos realmente solos en el cosmos».
La ‘zona Ricitos de Oro’
Los telescopios ahora pueden analizar las atmósferas de los planetas que orbitan estrellas distantes, buscando sustancias que, al menos en la Tierra, sólo pueden ser producidas por organismos vivos.
El primer indicio de este tipo de descubrimiento surgió a principios de este mes. La posible señal de un gas que en la Tierra es producido por simples organismos marinos fue detectada en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que se encuentra a 120 años luz de distancia.
El planeta se encuentra en la zona que los astrónomos llaman «Ricitos de Oro»: la distancia adecuada de su estrella para que la temperatura de la superficie no sea ni demasiado alta ni demasiado fría, pero perfecta para la existencia de agua líquida, que es esencial para sustentar la vida.
El equipo espera saber dentro de un año si las pistas son realmente vida.
El profesor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio, me dijo que si se confirma el descubrimiento, «cambiaría radicalmente la forma en que pensamos sobre la búsqueda de vida».
«Si encontramos signos de vida en el primer planeta que estudiemos, aumentaría la posibilidad de que la vida sea común en el Universo».
Predice que dentro de cinco años se producirá «una transformación significativa» en nuestra comprensión de la vida en el Universo.
Si su equipo no encuentra señales de vida en K2-18b, tienen 10 planetas más en la zona en su lista para estudiar, y posiblemente muchos más después de eso. Incluso no encontrar nada «proporcionará pistas importantes sobre la posibilidad de vida en tales planetas», afirma.
Su proyecto es sólo uno de los muchos que están en marcha o previstos para los próximos años en busca de señales de vida en el Universo.
Algunos buscan vida en los planetas y satélites de nuestro Sistema Solar; otros miran mucho más allá, hacia el espacio profundo.
Por muy poderoso que sea el James Webb de la NASA, el telescopio tiene sus límites. El tamaño de la Tierra y su proximidad al Sol le permiten albergar vida.
Sin embargo, James Webb no sería capaz de detectar planetas distantes tan pequeños como la Tierra (K2-18b es ocho veces más grande) o tan cercanos a sus estrellas madre debido a su intenso brillo.
Por ello, la NASA está creando el Observatorio de los Mundos Habitables (HWO), cuyo funcionamiento está previsto para la década de 2030.
Utilizando lo que actúa como un escudo solar de alta tecnología, minimiza la luz de la estrella alrededor de la cual orbita un planeta. Esto significa que podrá identificar y analizar las atmósferas de planetas similares al nuestro.
A finales de esta década también entrará en funcionamiento el Extremely Large Telescope (ELT), que observará desde tierra los cielos cristalinos del desierto chileno.
Tiene el espejo más grande jamás construido, con 39 metros de diámetro, y por lo tanto puede observar mucho más detalle en las atmósferas planetarias que sus predecesores.
Estos tres telescopios analizadores de la atmósfera utilizan la misma técnica utilizada por los químicos durante cientos de años para discernir las sustancias químicas dentro de los materiales en función de la luz que emiten.
Son tan increíblemente poderosos que pueden hacerlo desde el diminuto punto de luz proveniente de la atmósfera de un planeta que orbita una estrella, a cientos de años luz de distancia.
Mientras algunos buscan planetas distantes, otros restringen su búsqueda a nuestro propio patio trasero, a los planetas de nuestro propio Sistema Solar.
El hogar más probable para la vida es una de las lunas heladas de Júpiter, Europa. Es un mundo hermoso con grietas en la superficie que parecen rayas de tigre. La luna Europa tiene un océano debajo de su superficie helada, desde donde se expulsan al espacio nubes de vapor de agua.
Las misiones Clipper de la NASA y Júpiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegarán allí a principios de la década de 2030.
Poco después de que se aprobara la misión Juice en 2012, le preguntamos a la profesora Michelle Dougherty, científica principal de la misión europea, si creía que había posibilidades de encontrar vida.
Ella respondió: «Sería sorprendente que no hubiera vida en una de las lunas heladas de Júpiter».
La NASA también está enviando una nave espacial llamada Dragonfly para aterrizar en una de las lunas de Saturno, Titán.
Es un mundo exótico con lagos y nubes hechas de sustancias químicas ricas en carbono, que le dan al planeta una extraña atmósfera naranja. Junto con el agua, estos químicos se consideran ingredientes necesarios para la vida.
Marte es actualmente muy inhóspito para los organismos vivos, pero los astrobiólogos creen que el planeta alguna vez fue exuberante, con una atmósfera espesa, océanos y capaz de sustentar vida.
El rover Perseverance de la NASA está recolectando muestras de un cráter que se cree que fue el delta de un antiguo río. Una misión separada en la década de 2030 traerá estas rocas a la Tierra para analizarlas en busca de microfósiles potenciales de formas de vida simples que desaparecieron hace mucho tiempo.
¿Podrían los extraterrestres estar intentando contactarnos?
Algunos científicos consideran que esta cuestión pertenece al ámbito de la ciencia ficción y es poco probable, pero la búsqueda de señales de radio de mundos extraterrestres se lleva a cabo desde hace décadas, principalmente por parte del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (conocido como Seti).
El espacio es inmenso, por lo que tus búsquedas hasta ahora han sido aleatorias. Sin embargo, la capacidad de telescopios como el JWST para identificar los lugares más probables para que existan civilizaciones extraterrestres permite a SETI centrar su búsqueda.
Esto inyectó nueva energía, según Nathalie Cabrol, directora del Centro Carl Sagan de Seti para el estudio de la vida en el Universo. El instituto ha modernizado su conjunto de telescopios y ahora está utilizando instrumentos para buscar comunicaciones de potentes pulsos láser de planetas distantes.
Como astrobiólogo altamente cualificado, Cabrol comprende por qué algunos científicos se muestran escépticos ante la búsqueda de una señal por parte de Seti.
Pero las firmas químicas de atmósferas distantes, lecturas interesantes de sobrevuelos de lunas e incluso microfósiles de Marte están abiertos a interpretación, sostiene Cabrol.
Buscar una señal «puede parecer el método más improbable de todos para encontrar señales de vida, pero también sería el más inequívoco y podría ocurrir en cualquier momento».
«Imagínese si tuviéramos una señal que realmente pudiéramos entender», dice Cabrol.
Hace treinta años, no teníamos evidencia de planetas orbitando otras estrellas. Ahora se han descubierto más de 5.000, que los astrónomos y astrobiólogos pueden estudiar con un detalle sin precedentes.
Todos los elementos están en su lugar para un descubrimiento que será más que una increíble revolución científica, según Subhajit Sarker de la Universidad de Cardiff, que forma parte del equipo que estudia K2-18b.
«Si encontramos señales de vida, será una revolución en la ciencia y también representará un enorme cambio en la forma en que la humanidad se ve y se posiciona en el Universo».
El texto fue publicado originalmente aquí.
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